En 1964 el entonces presidente Lyndon B. Johnson comenzó su proyecto de "guerra contra la pobreza", con numerosos programas entre ellos el Medicare y el Medicaid (Foto: Creative Commons).
¿Es EE.UU. un País Socialista sin Saberlo?
° Un informe de la Oficina del Censo de Estados Unidos indica que en 2019 el nivel de pobreza en el país fue de 10.5%, una disminución de 1.3% respecto al 11.8% que se registró en 2018.
° Todos los programas juntos, conocidos como el sistema de "welfare", costaron a las arcas norteamericanas poco más de 813 mil millones de dólares en 2019, poco antes de la llegada del Covid-19.
° En el renglón de la salud pública, de acuerdo con cifras de la OECD, Estados Unidos fue el país con la mayor inversión per cápita en 2019, con 11.072 dólares.
JESÚS HERNÁNDEZ CUÉLLAR
La etiqueta de paladín del capitalismo que pesa sobre Estados Unidos desde tiempos inmemoriales, ha colocado al coloso americano al margen de todo conocimiento realista sobre sus políticas sociales. Con la economía más pujante del mundo, basada en un Producto Interno Bruto de 22.8 billones (trillions en inglés) de dólares en 2021 y una libertad a prueba de fuego para el sector privado, es muy difícil para muchos entender que se presta atención al renglón de los programas sociales en este país. Mucho menos si se sabe que aquí vive el 30% de todos los millonarios del mundo y el 40% de los multimillonarios, y que el presupuesto militar de la nación correspondiente a 2020-2021 no tiene paralelo, con la astronómica cifra de 934 mil millones de dólares. ¿Puede un país así tener cierta sensibilidad social?
Otro factor que contribuye a ignorar el entramado de políticas sociales de Estados Unidos es la actual controversia entre la derecha y la izquierda sobre el socialismo. Un importante sector de la derecha insiste en que no permitirá que el socialismo llegue a Estados Unidos, y un sector también importante de la izquierda propone un "socialismo democrático". Ambos sectores jugaron un papel crucial en las elecciones generales de noviembre de 2020.
También, ambas partes parecen ignorar momentos históricos con absoluta vigencia como el Acta de Oportunidades Económicas de 1964, que fue parte de la "guerra contra la pobreza" del presidente Lyndon B. Johnson, promulgada cuando el 19% de la población de Estados Unidos era pobre.
"Nuestra meta no es solo aliviar los síntomas de la pobreza, sino curarlos y sobre todo prevenirlos", declaró Johnson en su informe del Estado de la Unión el 8 de enero de 1964.
Niveles de pobreza
Un informe de la Oficina del Censo de Estados Unidos indica que en 2019 el nivel de pobreza en el país fue de 10.5%, una disminución de 1.3% respecto al 11.8% que se registró en 2018. El mismo informe reveló que desde 2014, la cifra de pobres cayó 4.3% de 14.8% aquel año. Fue una dura lucha contra los efectos de la Gran Recesión que estalló en diciembre de 2007 y la posterior explosión de la burbuja inmobiliaria en septiembre de 2008.
Para que se tenga una idea comparativa, el mismo año, la pobreza en Alemania era de 15.9%, según la Oficina Federal de Estadísticas de ese país, que asumió el papel de locomotora de la economía europea. En Japón la tasa de pobreza, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OECD, por sus siglas en inglés), fue de 15.7% ese año. En los países en vías de desarrollo la situación fue diferente. Por ejemplo, México tenía 37.3% de su población en pobreza a finales de 2019.
Se citan los porcentajes de 2019 porque son los que presentan una estabilidad real, antes de los desajustes causados por la pandemia del coronavirus. En todos los casos, la situación empeoró en 2020 y se produjo una lenta recuperación a principios de 2021 en algunas naciones desarrolladas.
La medida para ser considerado pobre en Estados Unidos tiene que ver con el ingreso individual y familiar. Las guías del Departamento de Salud y Servicios Humanos en todo el país en 2018, excepto Alaska y Hawai, establecen que la pobreza para una sola persona es cuando ingresa 12.140 dólares anuales o menos, para dos personas es 16.460 dólares, para tres personas 20.780 dólares, para cuatro 25.100 dólares, para cinco 29.420 y así hasta ocho personas con 42.380 dólares o menos. A cada persona adicional dentro de una familia se suman 4.320 dólares.
En 1964, con apoyo del Congreso, Johnson creó el Medicare, seguro de salud para retirados, y en 1965 creó el Medicaid, seguro de salud para personas de bajos ingresos, conocido en California como MediCal. Todas estas medidas representaron un seguimiento de la política de New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, quien puso en marcha en 1935 el Seguro Social, organismo federal a cargo de las pensiones para los retirados y atención a los más necesitados en medio de los devastadores efectos de la Gran Depresión. A lo largo de los años, Estados Unidos aprobó nuevas políticas sociales con entrega de dinero en efectivo, educación, capacitación laboral, ayuda a los discapacitados y a los hijos de madres solteras, y viviendas para personas de bajos recursos, entre otras.
Todos esos programas juntos, conocidos como el sistema de "welfare", costaron a las arcas norteamericanas poco más de 813 mil millones de dólares en 2019, poco antes de la llegada del Covid-19. La asistencia a niños y familias tuvo un costo ese año de 274 mil millones de dólares; el seguro de salud para pobres, el Medicaid, recibió 448 mil 100 millones de dólares; la asistencia para viviendas, 53 mil 900 millones; el seguro de desempleo, 33 mil 200 millones; y el seguro de compensación al trabajador tres mil millones de dólares, de acuerdo con cifras del gobierno federal.
Esos números representan solamente lo que ha gastado el gobierno federal en programas sociales, pero no incluye lo que gastaron por su cuenta los gobiernos de los estados, condados y municipios de la nación.
Los críticos del "welfare", principalmente republicanos, citan ineficiencias y gastos innecesarios en el propósito de ayudar a los más necesitados. También subrayan que el sistema desalienta la voluntad de trabajar y superarse en la sociedad.
La salud pública
En el renglón de la salud pública, de acuerdo con cifras de la OECD, Estados Unidos fue el país con la mayor inversión per cápita en 2019, antes de la pandemia del Covid-19, con 11.072 dólares. Le seguían Suiza, con 7.732 dólares, Noruega con 6.647 y Alemania con 6.646. Aun con esta inversión, Estados Unidos se desplazó en 2020 hasta el lugar número 40 en una lista sobre las expectativas de vida de la Organización Mundial de la Salud (OMS) con una edad promedio de 78.5 años, 76.3 para hombres y 80.7 para mujeres. Japón encabeza la lista con 84.3 años.
En Estados Unidos, la salud pública recae mayormente (68% frente 34.1%) en el sector privado. Los norteamericanos reciben los seguros médicos a través de sus empleadores, hecho que hace a esos seguros mucho más económicos que si se compraran directamente. El Acta de Atención Médica Económica, conocida como Obamacare por ser la medida más importante y polémica tomada por el ex presidente Barack Obama, así como el Medicare para retirados y el Medicaid para familias de bajos recursos, complementan el sistema de salud de Estados Unidos.
Las medidas oscilan entre el impresionante sistema de "hospice" para enfermos terminales, con aparatos médicos, cama, oxígeno y una enfermera en sus propias casas, hasta los declives que hay en las aceras de las esquinas y las rampas de entrada a comercios y centros laborales para que los discapacitados puedan desplazarse sin mucho esfuerzo. Igualmente importante es el servicio de asistencia a domicilio para personas de la tercera edad y discapacitados. Un empleado del gobierno trabaja cierta cantidad de horas diarias en la limpieza, la adquisición de medicamentos, la cocina y el transporte de los beneficiarios de este servicio gratuito, a mercados y centros médicos.
Otro servicio importante es el sistema del número telefónico de emergencias 911 con ambulancias y paramédicos que en pocos minutos están junto a pacientes accidentados o con peligrosas condiciones médicas. Este sistema es parte de los departamentos de bomberos de ciudades y condados. El Departamento de Bomberos del condado de Los Angeles, fundado en 1923, cuenta con casi tres mil empleados en 22 batallones, 171 camiones y 75 ambulancias, 10 bulldozers y 10 helicópteros, y recibe casi 400 mil llamadas de emergencia al año. El departamento funciona con un presupuesto de aproximadamente mil 200 millones de dólares al año. El plan de gastos total del gobierno del condado angelino para 2021-2022 es de 36 mil 200 millones de dólares. Fuera del salario de los funcionarios, el resto del dinero se destina a programas sociales.
Uno de los puntos más alarmantes de la vida social de este país son las imágenes de personas durmiendo en las calles por no tener viviendas. La vivienda es un punto crítico en toda California. Cifras recientes indican que en el municipio de Los Ángeles viven cerca de 30 mil personas en esas condiciones, y alrededor de 60 mil en el condado angelino. Sin embargo, poco se sabe acerca de que esas personas reciben un cheque del sistema de "welfare", además de dinero para su alimentación a través del programa CalFresh, y cuentan con el seguro de MediCal (Medicaid) para atención médica gratuita. Todo esto sin contar la labor de las organizaciones caritativas que ofrecen comida inclusive a los que tienen los beneficios de CalFresh, además de donar a esas personas ropa, zapatos y refugio.
En la primera oportunidad, de acuerdo con el volumen de la fabricación de viviendas, el gobierno les suministra una unidad donde vivir. Y saber esto otro es muy importante: no todos quieren vivir en un apartamento porque prefieren la libertad de la calle a pesar de la crudeza que se vive en la vía pública. Y esto también: el gobierno no los puede obligar a vivir bajo techo, lo cual ha convertido la homelessness en un peligroso y disfuncional estilo de vida. Estudios recientes indican que gran parte de los indigentes sufre de enfermedades mentales y adicción a drogas fuertes, por lo que los críticos de las políticas del gobierno subrayan que esas personas deben tener un trato más humanizado, en instituciones mentales y programas de rehabilitación.
La educación primaria, secundaria y superior
En 2020, Estados Unidos invirtió 612 mil 700 millones de dólares en materia de educación primaria y secundaria, o 12.612 dólares por estudiante al año. Los estudios de kindergarten al grado 12 se pueden cursar gratuitamente en escuelas públicas. Los padres, sin embargo, tienen la opción de matricular a sus hijos en escuelas privadas.
Por otra parte, cifras de la OECD revelan que Estados Unidos es el segundo país del mundo en inversión por estudiante de educación universitaria con poco más de 30 mil dólares al año. Solo Luxemburgo supera a Estados Unidos, con 48.907 dólares. Sin embargo, muchos jóvenes se quejan de los altos costos de sus matrículas y otros gastos a la hora de cursar la educación superior. El tema ha sido protagonista de furiosos debates durante las campañas electorales.
Un estudio de HSBC titulado El valor de la educación pone de manifiesto que el costo promedio de una carrera universitaria en Estados Unidos es de 99.417 dólares. Pero no es así en todas las universidades. En los grandes centros académicos, que son casi todos privados, el promedio es de 60 mil dólares por año, de acuerdo con un cálculo del College Board.
Sectores liberales, encabezados por el senador demócrata y ex precandidato presidencial Bernie Sanders, proponen eliminar las deudas de los estudiantes y grabar un impuesto a los más ricos para sufragar las carreras universitarias.
Sin embargo, Estados Unidos como país no parece estar sufriendo demasiado a causa de los altos costos de la educación superior. En la lista anual de Times Higher Education, 17 de las 25 universidades más importantes del mundo son norteamericanas. La lista tiene aproximadamente dos mil universidades, y las norteamericanas aparecen en todos los apartados a lo largo de la misma. Se miden la calidad de los centros académicos, los puestos que ocupan sus graduados y los premios Nobel ganados por graduados y profesores.
En 2019, aproximadamente 19.6 millones de estudiantes estaban matriculados en centros de educación superior, entre colegios comunitarios y universidades, con 14.5 millones en instituciones públicas y 5.14 millones en establecimientos privados. El total de centros de educación superior superaba los cuatro mil en 2020. California tenía en esa fecha el mayor número de centros, con 416, de los cuales 262 ofrecían carreras de cuatro años y 154 de dos años. Actualmente, 37.5% de la población de Estados Unidos tiene un título universitario.
Además, Estados Unidos se ha posicionado como el mayor exportador de conocimientos del mundo, con más de 10 millones de registros en su Oficina de Patentes y Marcas Registradas, y ha ganado la mitad de los premios Nobel otorgados en categorías científicas desde 1950.
Hasta cierto punto, los perdedores en esta cascada de dinero social son los 11 millones de inmigrantes indocumentados que viven en Estados Unidos. Sin embargo, el lugar donde residen es crucial para recibir ciertos beneficios que otorgan gobiernos locales y estatales a extranjeros que viven en el país de manera irregular. Un análisis de la Oficina de Presupuestos del Congreso indica que entre el 50% y el 75% de los trabajadores indocumentados paga impuestos, sin recibir los beneficios típicos del contribuyente.
Obviamente, el dinero del gobierno de Estados Unidos procede de los bolsillos de los contribuyentes norteamericanos, y muchos de estos se oponen a los gastos sociales. El país nació, precisamente, en medio de una turbulenta batalla entre los colonos locales y el Imperio Británico por los abusos tributarios del rey. Esto ha hecho que el norteamericano promedio sea alérgico al constante aumento de impuestos y, por tanto, al constante aumento de la inversión social.
Con toda seguridad es impreciso decir que Estados Unidos es un país socialista sin saberlo, pero no hay dudas de que tiene un arsenal de políticas socialdemócratas a las que el mundo, y hasta sus propios habitantes, no han prestado suficiente atención.©
(Hernández Cuéllar es director y editor de Contacto Magazine, revista que fundó en julio de 1994 en Los Angeles, California. Desde 1981 ha trabajado en todo tipo de medios: agencias de prensa, diarios, radio, televisión, semanarios, internet, revistas y redes sociales. Fue redactor de la agencia EFE en Cuba, Costa Rica y Estados Unidos, así como editor metropolitano del diario La Opinión de Los Angeles, California, e instructor de periodismo de la Universidad de California en Los Angeles, UCLA).Para compartir este artículo:
Video de las investigaciones de la Universidad Johns Hopkins (inglés).
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