Tras más de 48 años de espera, finalmente Argentina fue seleccionada para ser sede de la Copa Mundial de Fútbol de 1978. Sin embargo, la organización del torneo se vería afectada por el rechazo internacional a la dictadura militar que se había instalado en el país en 1976 y a las violaciones a los derechos humanos cometidas durante ese período.
A pesar de las protestas iniciales ningún país se retiró de la competición, pero los neerlandeses sufrieron la deserción de Cruyff por dichos motivos. Esto no pesaría en el rendimiento de la Naranja Mecánica, que nuevamente sería finalista luego de sobrepasar a Italia y Alemania en la fase grupal de la segunda ronda. Su rival sería la selección argentina, que clasificaría tras derrotar por 6:0 en un polémico partido a Perú. En la final, disputada en el Estadio Monumental de Buenos Aires, Mario Kempes sería la figura de la victoria sudamericana por 3:1. España disputó la Copa del Mundo de Argentina de 1978 después de haber estado ausente de los dos últimos mundiales. Aun así su presencia fue testimonial, ya que fue eliminada tras perder contra Austria, empatar contra Brasil y ganar a Suecia.
Debido al éxito del torneo, el número de equipos participantes
aumentó de 16 a 24 desde la Copa Mundial de Fútbol de 1982
disputada en España, para así darle más oportunidades
de participación a equipos de Norteamérica, África,
Asia y Oceanía.
A diferencia del mundial anterior en que sólo
participaron 3 países desde estos continentes, en España participó el
doble. A pesar de ello, los nuevos participantes no lograron éxito
pues ninguno de ellos clasificó a la segunda ronda, aunque se deben
destacar las participaciones de Camerún, que quedó eliminado
por diferencia de goles al igualar en puntos con Italia, y Argelia.
La eliminación
de este último país generó una fuerte controversia luego
de que Alemania derrotara por 1:0 a Austria, cifra necesaria para que ambos
países germanoparlantes clasificaran en desmedro de los norafricanos.
Brasil, que contaba con jugadores como Zico, Falcão y Sócrates,
fue la sensación de la primera ronda al ganar con facilidad sus tres
partidos, mientras Francia se perfilaba como uno de los favoritos junto a
su estrella, Michel Platini. Sin embargo, estos dos equipos serían
eliminados respectivamente por los eventuales finalistas del torneo: Italia
y Alemania Occidental. Italia clasificaría a semifinales luego de
que los tres tantos de Paolo Rossi les dieran la victoria sobre los sudamericanos
durante la segunda ronda.
En tanto, la dramática semifinal entre franceses
y alemanes se definiría tras la primera tanda de penaltis realizada
en un Mundial. Luego de que los alemanes remontaran un 3:1 en la prórroga,
alcanzarían el pase a la final al ganar por 5:4 desde los once pasos.
En la final, los itálicos se impusieron fácilmente alcanzando
el tricampeonato; Rossi, la figura del equipo campeón, se quedaría
con los dos premios creados ese año: el botín de oro al goleador
del torneo y el balón de oro, entregado al mejor jugador.
En "su" Copa
del Mundo, España pasó de la primera ronda tras vencer a Yugoslavia
y empatar con Honduras. Sin embargo, la floja primera fase le costó su
encuadramiento en el grupo de Alemania e Inglaterra en la segunda fase. La
eliminación de España supuso la destitución del seleccionador
José Santamaría.
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