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La
Gripe es una Seria Amenaza para la Salud
En EE.UU. la gripe mata al mismo número de víctimas
al año, que el cáncer de la mama, pero sólo un
suceso extraordinario, como el desplazamiento continental de la gripe
aviar o una escasez de vacunas, hace que la población adquiera
conciencia.
"Cada año mueren 36 mil personas de gripe en EE.UU. y
varios millones la contraen", dice Arnold Monto, profesor de
epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad
de Michigan y experto internacional en gripe.
La gripe es una forma agresiva de resfriado común y cada año,
millones de estadounidenses deben mantenerse en reposo padeciendo
dolores, fiebre y tos.
Muchos se refieren a "la gripe", como si fuera un solo virus,
pero se trata de varios tipos y subtipos de virus relacionados que
sufren constantes cambios genéticos. Estos cambios son los
que le obligan a colocarse una nueva vacuna cada año.
Cada cierto tiempo, uno de estos microbios sufre un salto genético
fundamental y se transforma en una forma de gripe que ningún
sistema inmunológico humano ha conocido en el pasado y para
la cual no hay vacunas conocidas.
El virus que es actualmente observado por expertos mundiales se llama
H5N1, que causa la gripe aviar o la gripe del pollo. Si los microbios
de la gripe son comparables a un revolver, la H5N1, una cepa más
virulenta, es comparable a una ametralladora.
El virus H5N1 provocó la muerte de hasta un 70 por ciento de
los que contrajeron la infección en Asia, y las aves que llevan
el virus han sido recientemente localizadas en Rumania y Turquía,
lo que demuestra que éste se mueve hacia el Oeste.
"Es una enfermedad grave. No es una gripe común. Esta
gripe comienza con una neumonía, mientras que en los casos
de otras gripes, esta se desarrolla y puede terminar en una neumonía,
pero la mayoría de las veces no sucede", dice Monto. El
virus tiene además la capacidad de moverse a través
de los órganos del cuerpo causando una infección sistémica.
"Lo que nos preocupa es la posibilidad de que el virus tenga
mutaciones y sea capaz de ser transmitido de persona a persona",
advierte Monto. La mayoría de los que han contraído
H5N1 la han recibido de aves infectadas, no de seres humanos.
"Incluso si esto no sucede, una pandemia es muy posible",
dice Monto. "Todos conocemos las consecuencias de no estar preparados.
Hay que alistarse para esta posibilidad, porque si no es este el virus
que iniciará una pandemia, será otro".
Cuando una enfermedad se disemina en muchos países, se llama
pandemia, incluidas la gripe de 1918, que mató a 40 millones
de personas en todo el mundo.
En la actualidad, hay más personas que realizan viajes internacionales
que en 1918, o en 1957 o 1968, cuando hubo epidemias globales. Esto,
potencia aún más la posibilidad que una nueva forma
de gripe que puede diseminarse en el mundo antes de que las autoridades
de salud puedan informarse y analizar lo que sucedió o como
se generó.
Investigadores están trabajando en el desarrollo de una vacuna
que actúe contra la gripe aviar, pero Monto advierte que las
vacunas disponibles este año no ofrecerán protección
contra el tipo H5N1; Las tres variaciones que ofrece cubrir son muy
diferentes de la H5N1.
Aún así, Monto defiende la vacuna como una manera simple
de protegerse contra la gripe, y advierte que no es una buena idea
vacunarse solamente cuando se predice una temporada de gripe muy intensa.
"Puede que usted contraiga la gripe una vez en cinco años,
o una vez en 10 años, dependiendo de su edad y a quién
se ha expuesto, pero si la contrae, estará realmente discapacitado".
"Vacunarse contra la gripe debe ser un hábito cualquiera
que sean las predicciones para el año", dijo el experto.
"No debe jugar a la Ruleta Rusa con predicciones sobre si será
o no un mal año para la gripe".
Además Monto sugiere luchar contra la gripe con drogas antivirales,
lo que es similar a tratar a una infección con un antibiótico.
Una distinción importante es que antivirales como Tamiflu(r)
y Relenza(r) son sólo efectivos contra la gripe si son suministrados
durante los primeros días de la enfermedad.
Los antivirales pueden reducir la duración de los síntomas
de la gripe y prevenir complicaciones como infecciones al oído
en niños, asegura el investigador.
Añadió que EE.UU. y otros países están
almacenando drogas antivirales con la esperanza de que podrán
interrumpir la diseminación agresiva de una nueva gripe contra
la cual no hay vacuna.
Información sobre la Gripe de los Centros para el Control y
la Prevención de Enfermedades (www.cdc.gov/flu); en español
http://www.cdc.gov/spanish/default.htm
--Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
estiman que entre un 5 a un 20 por ciento de estadounidenses contraen
la gripe cada temporada, que generalmente se extiende entre noviembre
y marzo.
--Se estima que más de 200 mil estadounidenses son hospitalizados
anualmente y alrededor de 36 mil personas mueren cada año en
EEUU por complicaciones de la gripe.
--Los niños tienen dos o tres veces más posibilidades
que los adultos de contraer la gripe transmiten más frecuentemente
el virus a otras personas.
--Los síntomas de la gripe incluyen: fiebre, dolor de cabeza,
cansancio extremo, tos seca, dolor de garganta, nariz congestionada
y dolor muscular. Los niños pueden tener síntomas adicionales
gastrointestinales, como nauseas, vómitos y diarrea, pero estos
síntomas no son comunes en adultos.
--La manera que los virus de la gripe son trasmitidos de persona a
persona es con la tos y las partículas de líquido del
sistema respiratorio al estornudar.
--Aparte de vacunarse contra la gripe, también puede protegerse
si se lava las manos y evita tocarse los ojos, nariz y boca. Los gérmenes
son transmitidos generalmente cuando una persona toca algún
objeto contaminado con gérmenes y después se toca en
la nariz, ojos o boca.
--La Mayoría de los adultos pueden infectar a otros un día
antes de que aparezcan los síntomas y cinco días después
de haberse enfermado. Puede ayudar a evitar la trasmisión de
la enfermedad quedándose en casa cuando está enfermo,
cubriéndose la boca y nariz con un pañuelo de papel
cuando tosa o estornuda.
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