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El Dr. Franklin Chang-Díaz,
físico e ingeniero nacido en Costa Rica, fue el primer
astronauta latino de la NASA. Hoy día tiene en su haber
siete vuelos espaciales desde 1986, con 1601 horas fuera de
la órbita terrestre, incluidas tres caminatas espaciales
que suman 19 horas y 31 minutos. |
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Franklin Chang-Díaz, Astronauta, Físico
e Ingeniero
Orgullo de la comunidad centroamericana de Estados Unidos, el Dr.
Franklin R. Chang-Díaz fue el primer astronauta latino en viajar
al espacio en una nave de la NASA.
El Dr. Chang-Díaz nació el 5 de abril de 1950 en San
José, Costa Rica. Se graduó del Colegio De La Salle
en la misma ciudad, en 1967. Se graduó de la Hartford High
School en Connecticut en 1969. Obtuvo una licenciatura en ingeniería
mecánica en la Universidad de Connecticut en 1973 y un doctorado
en física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts,
en 1977.
Fue seleccionado para trabajar en la NASA en mayo de 1980. Se convirtió
en astronauta en entrenamiento en agosto de 1981. A finales de 1982
se le encomendó la misión de servir como personal de
apoyo a la tripulación de la nave Spacelab y en noviembre de
1983 fue comunicador de la cápsula orbital de esa nave.
De octubre de 1984 a agosto de 1985 fue el jefe del equipo de apoyo
a los astronautas del Kennedy Space Center.
Viajó al espacio por primera vez entre el 12 y el 18 de enero
de 1986, luego de despegar del Kennedy Space Center, en Florida, en
el trasbordador espacial Columbia. En aquel histórico primer
viaje espacial suyo, el Dr. Chang-Díaz participó en
el despliegue del satélite SATCOM KU, realizó experimentos
de astrofísica y operó materiales del laboratorio MSL-2.
Después de llevar a cabo 96 órbitas a la Tierra, la
misión del Columbia en la que viajó el Dr. Chang-Díaz
durante seis días (146 horas, 3 minutos y 51 segundos) finalizó
exitosamente con un aterrizaje nocturno en la Base Aérea Edwards,
en California.
El Dr. Chang-Díaz fue una pieza clave en la implementación
de lazos más cercanos entre los astronautas y la comunidad
científica. En enero de 1987 inauguró el Astronaut Science
Colloquium Program, y después ayudó a fundar el Astronaut
Science Support Group, que dirigió hasta enero de 1989.
Pero en el espacio ha participado, durante misiones diversas, en el
despliegue de la nave Galileo, destinada a explorar Júpiter,
en 1989; del satélite europeo Eureca, en 1992; la primera misión
ruso-estadounidense de trasbordadores espaciales, en 1994; y en la
misión de establecer una base móvil canadiense, con
brazo robótico, al servicio de la Estación Espacial
Internacional, en 2002. Ha viajado en los trasbordadores Columbia,
Atlantis, Discovery y Endeavour.
El Dr. Chang-Díaz, decano de los astronautas hispanos, es un
veterano de siete vuelos espaciales. Tiene en su haber 1,601 horas
de vuelos fuera de la órbita terrestre, incluyendo 19 horas
y 31 minutos en tres caminatas espaciales.
Tiene una larga lista de homenajes, entre ellos cuatro doctorados
Honoris Causa de universidades latinoamericanas, varias medallas de
la NASA, reconocimientos especiales de la Fuerza Aérea de Venezuela,
y del Caucus Hispano del Congreso de Estados Unidos, así como
de varias instituciones científicas estadounidenses. Recibió
el título de Ciudadano Honorario del gobierno de Costa Rica,
máximo galardón concedido a extranjeros, con el cual
se convirtió en el primer costarricense en recibirlo.
Está casado con Peggy Marguerite Doncaster, de Alexandria,
Louisiana, con la cual tiene cuatro hijos. Conserva gran parte de
su familia en Costa Rica.
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