Cubanos en Los Angeles

Según la Oficina del Censo del Departamento de Comercio de EE.UU. había alrededor de 50 mil cubanos en los condados de Los Angeles, Riverside y Orange cuando se efectuó el censo del año 2000, 38 mil de los cuales se habían radicado en el área metropolitana de Los Angeles-Long Beach.

Artistas, escritores, empresarios, profesionales y trabajadores de todo tipo componen la comunidad cubana del sur de California. A la derecha, la portada de "Casino Azul", libro de la escritora Carmen Alea Paz, que vive en Northridge.

Cubanos en el Sur de California

Por JESUS HERNANDEZ CUELLAR

Cuando se habla de cubanos en Estados Unidos se tiende a pensar inmediatamente en Miami, pero California, para sorpresa de muchos, es el lugar de residencia de la tercera concentración de cubanos en este país, precedida por la de New Jersey y seguida por la de New York.

De acuerdo con cifras de la Oficina del Censo del Departamento de Comercio de Estados Unidos, durante el censo del año 2000 había alrededor de 50 mil cubanos en los condados de Los Angeles, Riverside y Orange, unos 38 mil de ellos en el área metropolitana de Los Angeles-Long Beach.

Desde los años 40 del siglo XX, el sur de California fue testigo de la llegada de cubanos, especialmente músicos y actores que venían a mostrar sus talentos en Hollywood. La década de los 60, en medio de la tormentosa revolución de Fidel Castro, trajo a Los Angeles a decenas de miles de exiliados cubanos que huían de los paredones de fusilamiento, las largas condenas a prisión, la confiscación de propiedades y la eliminación de las libertades universalmente aceptadas. Posteriormente, el éxodo de Mariel en 1980 y la oleada de "balseros" en 1994, así como la lotería de visas y programas de reunificación familiar trajeron al sur californiano otras generaciones migratorias procedentes de Cuba.

Hacia principios de los 50, se produjo el rotundo y duradero éxito en Hollywood de Desi Arnaz, músico, actor y productor cubano, quien junto a su esposa Lucille Ball creó el programa de televisión "I Love Lucy", posiblemente la más deliciosa comedia que haya aparecido en la pantalla chica. Convertida en un clásico, todavía hoy es presentada por centenares de canales de televisión. Varias generaciones de norteamericanos crecieron con las locuras y el peculiar sentido del humor de Ricky Ricardo y su esposa Lucy.

Arnaz no fue sólo un comediante famoso o un músico que supo abrirse las puertas de Hollywood. Fue también un exitoso empresario de televisión a través de su compañía Desilu Productions, y el hombre que introdujo el uso de tres cámaras en la televisión norteamericana.

Fue además el pionero de una larga lista de figuras cubanas en Hollywood encabezadas actualmente por los actores Andy García, Cameron Díaz, Elizabeth Peña, Steven Bauer, Tony Plana, Luis Avalos, Eva Méndez, Emiliano Diez, Orestes Matacena, Yeni Alvarez, Rubén Rabasa, Gustavo Rex y otros muchos que oscilan entre la pantalla grande y la chica, y en la industria del doblaje de películas.

Para Andy García, Cuba ha sido una preocupación constante. Andy ha llevado a la pantalla temas cubanos como las historias de los músicos Israel López (Cachao) y Arturo Sandoval. La historia de Cachao colocó a este músico en el marco de reconocimiento que merecía, luego de años en el olvido. La de Sandoval explora fuertes conflictos políticos que aquejan a la sociedad cubana.

Por su parte, el fallecido camarógrafo y director Néstor Almendros, nacido en España pero nacionalizado cubano, ha sido el único artista procedente de la isla en ganar un Oscar y en haber sido nominado cuatro veces para la codiciada estatuilla. La obtuvo en 1978 por la película "Days of Heaven". Fue luego nominado en 1979 por la cinematografía de "Kramer vs. Kramer", en 1980 por "Blue Lagoon", y en 1982 por "Sophie's Choice". En los 60 fue un estrecho colaborador de los legendarios cineastas europeos Eric Rohmer y Francois Truffaut.

Nunca olvidó las razones por las que debió abandonar Cuba en 1962, a donde había llegado aún niño después de la Segunda Guerra Mundial, para unirse a su padre, que había arribado a la isla al concluir la guerra civil española. Por ello dirigió dos importantes documentales de largo metraje de temática cubana: "Conducta Impropia" (1983) junto al conocido Orlando Jiménez Leal, sobre la represión a homosexuales en Cuba, y "Nadie Escuchaba" (1988) junto a Jorge Ulla, sobre los prisioneros políticos cubanos.

León Ichaso es otra figura importante que ha oscilado entre Hollywood y Nueva York, como director de cine y televisión. En la década de los 90 realizó la película "Azúcar Amarga" sobre las frustraciones de la sociedad cubana, después de la desintegración de la Unión Soviética.

Familias y Negocios

Con parientes igualmente recién llegados o solas, las familias cubanas que arribaron en los 60, debieron abrirse paso en una sociedad con costumbres e idioma diferentes. La inmensa mayoría fue a trabajar a las fábricas de Los Angeles. Otros se dedicaron, en sus horas libres, a desarrollar actividades por cuenta propia. Miles de profesionales revalidaron sus títulos, otros debieron olvidar lo que habían estudiado y tuvieron que trabajar en otros oficios.

Así comenzó, por ejemplo, lo que hoy es la cadena de mercados Liborio, en una carnicería de sólo 1,200 pies cuadrados. Su presidente y fundador, Enrique J. Alejo, es actualmente uno de los empresarios latinos más conocidos del sur de California, ganador de múltiples reconocimientos por su extraordinaria labor filantrópica, con dos clínicas médicas que llevan su nombre, como tributo, en El Salvador. Alejo ha sido catalogado como un Orgullo Hispano por la cadena de televisión hispana Univisión. Liborio tiene ahora varias tiendas en California, Nevada y Colorado.

Igualmente, la firma F. Gaviña & Sons, de larga tradición en la elaboración de café, se estableció en el sur de California hasta convertirse en una de las empresas más sólidas de Estados Unidos en su campo. Las marcas Gaviña, La Llave y Don Francisco, son ya parte de los valores hispanos de este país.

La familia Porto, encabezada por Raúl y Rosa Porto, fundadores de lo que ahora todos conocen como Porto's Bakery, comenzó a hacer cakes para fiestas cubanas en su propia casa. Porto's Bakery es hoy un símbolo de la pastelería del sur de California, ganadora del premio 2005 Retail Bakery of the Year de la revista Modern Baking.

Otras panaderías y pastelerías cubanas también han cubierto un espacio importante en el servicio al consumidor, como La Gran Vía en Lennox, Habana Cafe en Downey, America's Bakery en Maywood, Master Bakery Cuban Cafe, también en Downey, y muchas otras con historias similares.

Por otra parte, los restaurantes son, para muchos, el rostro cubano de Los Angeles. Hace más de 30 años, la familia Fernández decidió abrir un pequeño espacio llamado La Cubana Restaurant, en Glendale. Ha sido uno de los sitios para disfrutar a plenitud los sabores de la cocina cubana, y después de una pausa, sus propietarios aseguran que muy pronto La Cubana reabrirá sus puertas, en un lugar que será anunciado próximamente. Pero la industria de los restaurantes cubanos tiene una larga tradición en el área, con la cadena Versailles o el gusto tradicional de El Colmao, en el boulevard Pico, o El Criollo y Las Palmas en el valle de San Fernando.

Jóvenes de origen cubano han abierto nuevas alternativas en la última década, como Havana Mania, Guantanamera, Mayumba, Coco Palm, Cuban Bistro, Sabor y Son, Habana Beach Cafe, Little Havana, y el ya sólido espacio gourmet de los restaurantes Xiomara en Pasadena y Hollywood, que ahora opera solamente en Melrose, propiedad de Xiomara Ardolina. Hay muchos otros, incluido el galardonado Felix Continental Cafe en la ciudad de Orange, en el condado del mismo nombre. En Hollywood, durante casi 20 años, El Floridita Restaurant se ha consolidado como espacio de comida y música latina.

En el área de la salud natural, Tadin Herb & Tea se ha creado un prestigio en ese mercado con sus populares infusiones. Mientras tanto, en la industria de sazonadores de comida, dos colosos, Chef Merito y Don Sazón, se disputan una vasta clientela.

En el marco de una comunidad empresarial tan fuerte no podía faltar un banco, de propietarios cubanos. Recientemente, abrió sus puertas el Americas United Bank, en Glendale, como iniciativa de dos veteranos banqueros cubanos, Gil Dalmau y Manuel Remón.

Nelly Galán es otra una triunfadora en el mundo del espectáculo a través de su empresa Galan Entertainment. Hace algunos años llevó a la pantalla chica la serie "Los Beltrán", para la cadena Telemundo, en la que se contaba la historia de una familia cubana cuya hija se había casado con un joven mexicano. Beltrán padre, interpretado por el actor cubano Emiliano Diez, era, por supuesto, un pequeño empresario.

Los Angeles es sede de una sólida comunidad empresarial cubana. Cifras oficiales aparecidas en la revista Hispanic Business señalan que en California hay alrededor de siete mil empresas cubanas, por lo menos la mitad de ellas asentadas en el área metropolitana de Los Angeles.

Líderes, Artistas, Escritores

Por otra parte, el cirujano Tirso del Junco no sólo se situó muy bien en su profesión, sino que en pocos años llegó a ser presidente del Partido Republicano de California, especialmente en los difíciles años en que el ala conservadora de Estados Unidos consideró necesario impulsar la llegada a la Casa Blanca de Ronald Reagan, precisamente gobernador de California y gran amigo de los cubanos.

La doctora Marta Labat Bin fue durante muchos años una ejecutiva importante del Distrito Escolar Unificado de Los Angeles. Adolfo V. Nodal fue a lo largo de una década el administrador del Departamento de Asuntos Culturales de la ciudad de Los Angeles.

Alcaldes, jueces, jefes policiales, fiscales y otros funcionarios públicos han llevado con orgullo sus raíces cubanas en el sur de California.

Luego de haber estudiado parte de su carrera en Los Angeles a fines de los años 40, el laureado compositor Aurelio de la Vega obtuvo una cátedra en la Universidad Estatal de California en Northridge (Cal State Northridge), con el título de profesor emérito distinguido desde su llegada definitiva a principios de la década de los 60. Su nombre está actualmente en dos enciclopedias musicales de Estados Unidos.

El fallecido escultor Sergio López Mesa, autor del busto de José Martí que se encuentra en Echo Park, escogió también Los Angeles como lugar de residencia, luego del arribo de Castro al poder. Sus piezas habían sido colocadas desde antes en importantes sitios públicos de Cuba, incluida la Catedral de La Habana.

Viredo Espinosa, pintor de amplia trayectoria y miembro del histórico grupo de Los Once que propuso cambios estéticos y sociales en la Cuba de los 50, fue otro de los que eligió el sur de California como residencia.

El reconocido académico y escritor cubano Enrico Mario Santí, profesor de literatura de las universidades de Kentucky y Georgetown, entre otras, y director académico de la Fundación Octavio Paz, también es un ilustre residente del sur de Calfiornia, de origen cubano.

Los amantes del teatro costumbrista cubano en esta zona son vecinos del autor teatral Raúl de Cárdenas, uno de los pocos exponentes de ese género en Estados Unidos. Mientras tanto, Efrén Besanilla y su esposa Marie Curie, han sido importantes promotores de teatro hispano en Los Angeles.

Hace casi tres décadas, la directora teatral cubana Margarita Galbán, la actriz de origen mexicano Carmen Zapata y la escenógrafa argentina Estela Escarlatta, crearon la Fundación Bilingüe de las Artes (BFA) en Los Angeles. Galbán es desde entonces la directora artística de la BFA.

Músicos como el afrocubano Francisco Aguabella y el popular Frank Llopis, fundador de los grupos Llopis-Dulzaides y Los Llopis, son también parte de la comunidad cubana de Los Angeles.

Por supuesto, la música popular cubana no podía faltar por estos lares. Fiestas cubanas, de otros países o simplemente latinas son a menudo amenizadas por La Charanga Cubana, Masacote y su Orquesta, Yamila & Family, Chalo y su Aché, la Orquesta Charangoa, el grupo Guamá y otras agrupaciones, así como la popular cantante Candi Sosa. Un número significativo de instrumentistas trabaja continuamente con bandas estadounidenses.

Aunque parezca asombroso, la lista de artistas y escritores cubanos que viven en el sur de California es larga. La escritora Carmen Alea Paz, el poeta Néstor Díaz de Villegas, el narrador Manuel Gayol, y la investigadora y crítica teatral Rosa Ileana Boudet son sólo algunas figuras a citar. Mucho más increíble es el hecho de que Los Angeles sea la sede de Pureplay Press, una casa editorial fundada por el escritor norteamericano David Landau, que se dedica a la publicación de libros cubanos. Esta zona es también el centro de operaciones de Cubista, una revista literaria dirigida por el poeta Díaz de Villegas y el académico Enrico M. Santí.

Por otra parte, Los Angeles es sede también del proyecto AfroCuba.org, dirigido por el promotor cultural cubano Jorge Luis Rodríguez, presidente y fundador de Stage Of The Arts, organización sin fines de lucro dedicada a la divulgación de la cultura iberoamericana. Afrocuba.org es también coordinado por la escritora cubana María Esther Ortiz.

Asimismo, Los Angeles tiene delegaciones de casi todas las organizaciones patrióticas cubanas que abogan por la libertad y la democracia para Cuba, establecidas en Miami, entre ellas la Junta Patriótica Cubana, la Asociación de Veteranos de Bahía de Cochinos, Alpha 66, Cuba Independiente y Democrática y la Fundación Nacional Cubanoamericana.

También es sede del Patronato José Martí, organización cultural que cada año otorga la Rosa Blanca, su máximo galardón, a cubanos destacados. El patronato organiza eventos culturales y fue la organización gestora del proyecto de colocar el busto de Martí en Echo Park, en 1976.

Organizaciones comunitarias como la Sociedad José Martí, la Cofradía de la Caridad del Cobre, el Club Cubano de Glendale, el Círculo Manzanillero, el Club Cubano de Monterrey Park, y el de San Gabriel son sólo algunos espacios que sirven para mantener vivas las raíces cubanas en el sur de California. Por otra parte, la Peña Cubana se ha distinguido desde hace varios años por hacer reconocimientos públicos a figuras cubanas de Los Angeles.

Hay también una prensa cubana local que ha servido de unión entre los miembros de la comunidad, como el semanario 20 de Mayo, fundado en 1969; La Voz Libre, inaugurado en 1981; la propia revista Contacto, abierta en 1994, y La Guía Cubana, que tuvo su primera edición en 1995.

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