Miles de Periodistas sin Empleo
Hoy, 27 de febrero de 2009, se publicó la última edición del Rocky Mountain News, un periódico estadounidense con 150 años de historia que ganó cuatro premios Pulitzer en la última década. Más de 200 empleados de su sala de redacción han quedado sin trabajo. Este diario, que ha narrado la crónica del acontecer de Colorado desde la segunda mitad del siglo XIX, no permanecerá siquiera en Internet.
Esta misma semana, su sección deportiva fue nombrada una de las 10 mejores del país. La Sociedad de Editores y Redactores de Negocios de Estados Unidos definió su sección de negocios como una de las mejores a nivel nacional. Sus fotógrafos han sido reconocidos como los mejores entre los 10 medios más aclamados de Estados Unidos en el mundo del fotorreportaje. Pero sobre los hombros de este periódico pesaba una deuda de 130 millones de dólares. El Rocky había sufrido caídas en sus ingresos de entre 15 y 20 por ciento anual, y perdió 16 millones de dólares en 2008.
La organización Unity: Journalists of Colors asegura que 15.566 periodistas de Estados Unidos, de todas las razas y colores, han perdido sus empleos desde el 15 de septiembre de 2008 en una espiral de cierres y despidos que afecta a la industria de medios de comunicación social de este país, desde hace por lo menos tres años. ¿Las causas de esta espiral? Los desafíos que produjo la revolución tecnológica de nuestra época y la recesión económica vigente. Las audiencias se han trasladado a Internet en busca de noticias frescas, diversión, información especializada y buenos precios a la hora de hacer compras. La blogósfera, en la que cualquier persona puede tener una bitácora y expresar allí sus ideas, así como las redes sociales formadas por MySpace, YouTube, Facebook y tantos otros espacios, han significado también un atentado a los medios tradicionales. El punto es que Internet apenas produce, como promedio, el 15 por ciento de los ingresos de los medios en Estados Unidos. Sólo Google, Yahoo y tal vez otros pocos gigantes nativos de Internet, con millones de visitantes diarios, están sacando buen partido de la publicidad digital.
Desde que comenzó esta tragedia para la industria de medios norteamericanos, se ha desatado un gran debate sobre el futuro del periodismo en Estados Unidos. Unos proponen cobrar a los internautas el contenido que se publica en Internet; otros creen que lo mejor es que los periodistas aprendan a comercializar sus blogs con publicidad de Google AdSense y otros servicios publicitarios; y quizás los más realistas, sugieren que muchos medios debían adoptar un modelo de organización sin fines de lucro, como lo tienen PBS (Public Broadcasting System), NPR (National Public Radio) e inclusive la agencia de noticias más grande del mundo, la Associated Press, que es en realidad una cooperativa integrada por sus abonados.
Este último modelo, dicen sus defensores, permitiría preservar la integridad periodística al no estar esta última tan contaminada por la necesidad de los anunciantes de llegar a grandes audiencias, lo que implica enormes gastos de operaciones y concesiones a veces extraordinarias a esas audiencias, para atraer su atención. Un ejemplo de esto es la horrible guerra de ratings que sufren la radio y la televisión, una guerra que ha hecho mucho daño a la calidad periodística. En Estados Unidos, casi todos los museos, compañías de danza y teatro, y orquestas de cámara funcionan como organizaciones sin fines de lucro.
Cobrar el contenido, que es una de las propuestas dentro del debate, no parece realista para una gran cantidad de expertos. Durante los 15 años de historia de la red, los cibernautas se han acostumbrado a disfrutar gratuitamente del contenido periodístico. Unos pocos medios cobran las visitas a sus secciones más especializadas y a sus columnistas estrellas. Algunos inclusive han desechado ese modelo, porque muchos visitantes prefieren no pagar, y al no hacerlo se cae el tráfico de esas secciones y los anunciantes no reciben la exposición por la cual están pagando.
La comercialización de los blogs es posible, pero es obvio que los bloggers, al menos en Estados Unidos, no recibirán la cantidad de dinero que necesitan para sobrevivir decentemente, en mucho tiempo. Los medios grandes, posiblemente, sobrevivirán dentro de ese modelo, pero sólo gracias a una combinación del trabajo de sus aparatos de ventas publicitarias ya existentes y a programas interactivos como Google AdSense.
El punto es que los medios tradicionales están pagando muy caro su retraso en integrar sus esquemas comerciales a la red. Mientras tanto, agencias publicitarias interactivas han creado muy malos hábitos entre los anunciantes, especialmente desde el estallido de la burbuja digital de 2001. Un ejemplo clave es el hecho de que el pago publicitario por concepto de CPM (costo por mil lectores, oyentes y televidentes) en los medios tradicionales de Estados Unidos es de casi cuarenta dólares. Las agencias interactivas de las que hablamos abarataron la publicidad digital vergonzosamente a un promedio de un dólar por cada mil visitantes expuestos a un anuncio publicitario. Esa es la razón por la que los ingresos de la publicidad digital no han sustituido a los de la tradicional, a pesar de que es una publicidad que se puede medir mejor, y que tiene una formidable interactividad al permitir al internauta saltar con un clic a la página web del anunciante y obtener allí gran cantidad de información, precios y posibilidades de compra, que ningún otro medio puede ofrecer como lo ofrece Internet. Por supuesto, no todos los medios aceptan esa miseria de pago, y Google AdSense, que prohíbe a sus afiliados divulgar lo que ganan, paga muy por encima de eso, sobre todo en inglés, algunas lenguas europeas y ciertos países de Asia.
Nadie tiene a mano una solución inmediata para esta crisis, que está castigando
de manera injusta a la noble profesión periodística y a grandes
empresas. Aun si la recesión económica concluyera mañana
por la mañana y la crisis financiera mundial se arreglase el próximo
lunes, ese castigo que sufren los medios de comunicación se mantendría
igual, mientras no se produzca una fórmula decente de ganar dinero
con el contenido periodístico que se publica en Internet. Quien produzca
esa fórmula, seguramente pasará a la historia como Bill Gates
y Paul Allen, fundadores de Microsoft, Larry Page y Sergey Brin, fundadores
de Google, Steve Jobs, fundador de Apple, y Tim Berners-Lee, el hombre que
inventó la World Wide Web.
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(Hernández Cuéllar es director y editor de Contacto Magazine,
revista que fundó en julio de 1994 en Los Angeles, California. Ha
sido además redactor de la agencia EFE en La Habana, Cuba, San José,
Costa Rica, y Los Angeles, California, así como editor metropolitano
del diario La Opinión de Los Angeles e instructor de periodismo
de la Universidad de California en Los Angeles, UCLA --- Biografía).
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