ContactoMagazine.com Cumple 11 Años

Sueños y Desafíos en los Días del Internet Primitivo

Fueron días apasionantes, porque aquellos enormes desafíos que enfrentamos, lejos de representar dolores de cabeza, eran más que nada una fiesta virtual. En el fondo eran verdaderas jaquecas bíblicas que no dolían como tales porque las disfrutábamos a plenitud. Era un juguete nuevo y prometedor. Aprender a manejar una edición digital que permitiera a Contacto Magazine extender su influencia y ganar nuevos lectores procedentes de latitudes remotas, se convirtió en una experiencia única. Finalmente, ContactoMagazine.com nació el 17 de diciembre de 1998.

En honor a la verdad, en lo que se refiere a Internet, no comenzamos ahí. Hubo una actividad previa, que empezó en 1995, con la colocación de artículos, texto solamente, en diversos foros, especialmente en los entonces famosos Usenet's Newsgroups, que ahora son los Google's Groups. Aquello permitía una interactividad tremenda, porque los participantes podían colocar comentarios luego de leer los artículos. Algo parecido a las redes sociales de hoy día. Casi nadie tenía un sitio web, por lo que había mucha gente posteando artículos propios y ajenos, comentando, discrepando, ofendiendo, elogiando, en el fragor de auténticas guerras cibernéticas.

También teníamos una lista con las direcciones electrónicas de lectores, a los que enviábamos mensajes. Igualmente, en el mensaje iba el texto completo del artículo. A veces había que preparar los artículos otra vez, sin acentos, porque los acentos se convertían en garabatos. Era tan poca la gente que había en Internet en esas fechas, que nadie se molestaba por el hecho de recibir mensajes. Más bien los pedían. Prácticamente no existía el concepto de correo no solicitado o "spam", que hoy día es una pesadilla para los internautas.

De sólo dar los primeros paseos por la red, comprendimos el criterio de "aldea global" que primaba en aquel nuevo mundo. Había que ofrecer un contenido diferente al que se presentaba para cierto tipo de audiencia local. Sobre todo en aquellos momentos, Internet tenía un lector muy exigente. Con el tiempo, este punto del contenido evolucionó de otra manera. Ya no se compite con la media docena de periódicos y revistas de nuestra ciudad. Se compite con Univision.com, con Terra, con BBC Mundo, con el contenido directo de las grandes agencias de prensa, en fin, con los principales medios de habla española de todo el mundo, que están ahí a punta de tecla en las secciones de noticias de Google, Yahoo, Bing y otros buscadores, y directamente en las ediciones digitales de los medios.

En 1995, nos conectábamos a Internet por un servicio de acceso que ofrecía Apple, que se llamaba eWorld. Luego pasamos a Compuserve y más tarde a America Online. No era barato. Había que pagar por el tiempo que pasábamos en la red, como el servicio telefónico. Poco después, America Online sentó una pauta importante. Empezó a cobrar una tarifa fija por uso ilimitado. Esto trajo millones de personas a Internet.

Para quienes se esfuerzan por mantener vivos sus blogs y páginas web actualmente, la experiencia histórica de Contacto puede ser de gran utilidad. Pues bien, después de subir el sitio a Internet, en 1998, continuamos la colocación de artículos en los Newsgroups, sólo que ya no poníamos todo el texto sino sólo el primer párrafo y un enlace directo a la página web en la que estaba todo el artículo, dentro de ContactoMagazine.com, como lo hacemos todavía hoy. Esto ayuda a generar tráfico de visitantes de esos grupos hacia Contacto. Era un incipiente trabajo de promoción de la revista digital. Hacíamos lo mismo con la lista de direcciones electrónicas.

En esa época, los diseñadores web se presentaban como gurus elegidos por todo el santoral de deidades digitales. Mucha gente hacía el diseño mediante la codificación directa que permitía el lenguaje html de entonces. Es decir, lo que se veía al diseñar era un laberinto de garabatos. Fue en aquel momento que America Online puso a disposición de sus usuarios, gratuitamente, un editor web llamado AOLPress, un sencillo programa que ayudaba a diseñar un espacio digital sin necesidad de conocer el lenguaje html. Vamos, en lugar de jeroglíficos, se podía ver más o menos cómo era el diseño terminado de una página. Era todo un concepto que llamaban en inglés WYSIWYG (What you see is what you get), "lo que usted ve, es lo que usted va a tener". No era del todo cierto. Se recibían muchas sorpresas una vez que las páginas ya estaban en línea. A veces la foto colocada junto a un titular, estaba dos kilómetros más abajo o más a la derecha del titular. Había que empezar de nuevo, y probar. Por esa época existían ya algunos WISIWYG de importancia, como las primeras versiones de Dreamweaver y Microsoft Front Page.

Recuerdo dos artículos que se subieron a la red en la primera salida de ContactoMagazine.com, en diciembre de 1998. Son dos ensayos formidables titulados El movimiento muralista mexicano, de Claudia Ovando, y Breve historia de la música cubana, de Aurelio de la Vega. Once años después, todavía se encuentran entre nuestros artículos más visitados, a pesar de que ni siquiera están muy visibles. Google, Yahoo, MSN y otros buscadores los indexaron hace años y los visitantes los encuentran cuando, en sus búsquedas, utilizan ciertas palabras clave que son parte del contenido de esos dos ensayos. Con ese resultado, comprendí la verdadera fuerza, la pujante influencia y durabilidad de Internet. El mundo de la comunicación social no había conocido una herramienta igual. Es cierto, los periódicos de 1880 están en los archivos, y las grabaciones radiales y televisivas posteriores también. Pero esos archivos no están al alcance de todos, de inmediato, como está el contenido digital en la red.

Desde el primer momento, fue necesario preocuparse también de cómo ofrecer exposición a los anunciantes de la revista. La publicidad digital estaba en pañales. No teníamos un servidor de anuncios como nuestro OpenX de hoy, mediante el que los anunciantes pueden seguir minuto a minuto el desarrollo de sus campañas, revisar las veces que se ha visto su anuncio, cuántos clics han dado en ellos los visitantes, nada de eso. Pero encontramos algunas fórmulas rudimentarias de publicidad digital. Después de todo, vivíamos de nuestros patrocinadores.

En diciembre de 1998 estábamos a las puertas del siglo XXI. Había presagios horribles de que el mundo se iba a paralizar, porque las computadoras se apagarían a las 00 horas del 1 de enero de 2000, ya que no estaban configuradas para trabajar más allá del 31 de diciembre de 1999. Hubo mucha gente que hizo millones de dólares vendiendo programas contra los efectos de la llegada del año 2000. Les llamaban "Y2K Compliant", es decir, programas que ayudarían a las computadoras a cumplir con los arreglos de configuración necesarios para entrar en el siglo XXI. Otros anunciaron que huirían de las ciudades, porque todo entraría en un punto muerto. Los servicios de electricidad, gas, teléfonos, bancos, hospitales, todo lo computarizado, moriría. Los aviones caerían del cielo como pájaros cazados a escopetazos, al apagarse sus computadoras. ¿Qué tal? El apocalipsis más fraudulento de la historia. Me pasé todo el 31 de diciembre de 1999 pegado a la computadora. El gobierno y muchas empresas privadas ya habían dado garantías de que no ocurriría nada, funcionarios de aeronáutica civil de Estados Unidos prometieron que estarían en pleno vuelo a las 00 horas del Día de Año Nuevo, pero la duda persistía. Así era el tamaño del miedo infundido por los sensacionalistas. Poco después del mediodía, hora de Los Angeles, comenzaron a llegar noticias alentadoras de Asia y ciertas regiones de Europa. No pasó nada.

Segunda Parte - Internet y Contacto, Hoy Día

(Hernández Cuéllar es director y editor de Contacto Magazine, revista que fundó en julio de 1994 en Los Angeles, California. Ha sido además redactor de la agencia EFE en La Habana, Cuba, San José, Costa Rica, y Los Angeles, California, así como editor metropolitano del diario La Opinión de Los Angeles e instructor de periodismo de la Universidad de California en Los Angeles, UCLA --- Biografía).

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