El astronauta John "Danny" Olivas, doctor en ingeniería mecánica
y ciencias de la materia, es el nuevo héroe de la NASA. Entre el 8 y
el 22 de junio de 2007, hizo su primer vuelo espacial en la misión número
118 del trasbordador Atlantis. Allí acumuló 336 horas en el espacio,
incluyendo 14 horas y 13 minutos de caminatas espaciales. Además de las
tareas planeadas de antemano, tuvo que participar activamente en reparar parte
de la superficie de la nave junto a su colega James F. Reilly II.
De sólo llegar el Atlantis a la Estación Espacial Internacional,
el 10 de junio, las seis computadoras de la estación se congelaron. Las
computadoras controlan el generador de oxígeno, la temperatura y el limpiador
de dióxido de carbono, elementos todos que son vitales para la supervivencia
humana. Los astronautas rusos que estaban en la estación arreglaron las
computadoras, aislando un interruptor que parecía ser el responsable
del caos. Pero, de inmediato, Olivas y Reilly tuvieron que salir al espacio
a reparar también el material aislante de la superficie del Atlantis,
que se había roto durante el despegue. Este material protege a la nave
en su reingreso a la Tierra, en medio de temperaturas de más de mil grados
que se experimentan al entrar en la atmósfera.
El Atlantis aterrizó en la base aérea Edwards, en California,
sin contratiempos, después de haber viajado 5.8 millones de millas en
14 días.
Perfil de un Nuevo Astronauta
Olivas nació el 25 de mayo de 1965 en North Hollywood, California, y
creció en El Paso, Texas. Después de graduarse de la Burges High
School, en aquella ciudad texana, Olivas obtuvo una licenciatura en ingeniería
mecánica en la Universidad de Texas-El Paso; posteriormente recibió
una maestría en la misma materia en la Universidad de Houston, y finalmente
obtuvo un doctorado en Universidad de Rice.
Trabajó en la base aérea Kelly en el mantenimiento de motores
de aviones C-5 mientras se postulaba para su doctorado en ingeniería
mecánica y ciencias de la materia. También trabajó en el
Centro Espacial Johnson de la NASA en la evaluación de materiales para
la nueva generación de trajes espaciales. Después de recibir su
doctorado, trabajó como ingeniero en el Jet Propulsion Laboratory (JPL)
en la experimentación con herramientas y metodologías de materiales
estructurales y microelectrónicos no destructivos, para su aplicación
en el espacio.
En 1998, Olivas fue seleccionado para pasar el entrenamiento de astronauta de
la NASA, proceso en el que los aspirantes a viajar al espacio reciben orientación,
hacen giras, estudian la Estación Espacial Internacional y se someten
a pruebas psicológicas, así como se entrenan en técnicas
de supervivencia. De 1999 a 2002 fue asignado a responsabilidades técnicas
en la rama robótica de la NASA. De 2002 a 2005 trabajó en apoyo
a las investigaciones sobre el desarrollo de materiales, herramientas y técnicas
de reparación de trasbordadores. En 2006 fue parte del equipo que estudió
la configuración y la integración de futuros módulos de
la estación internacional y de los vehículos visitantes.
Finalmente, en junio de 2007 vio coronado su sueño de viajar al espacio.
Entrevistado por el canal de televisión de la cadena Fox en El Paso,
Olivas confesó que no tenía palabras con que describir la experiencia
de estar a miles de kilómetros de la Tierra. Dijo que se experimentan
"sentimientos tremendos", especialmente cuando se desciende y se entra
en la órbita terrestre.
Olivas ha recibido seis patentes de inventos, cuatro premios de tecnología
clase uno de la NASA, cinco reconocimientos especiales del Instituto de Tecnología
de California-JPL, el premio Hispanos Triunfadores de McDonald's, y es alumno
distinguido de la Universidad de Texas-El Paso, entre otros galardones.
Olivas, sin dudas, seguirá los pasos de otros destacados astronautas
hispanos de la NASA, entre los que se cuentan el pionero Franklin Chang Díaz,
costarricense; Ellen Ochoa, norteamericana de origen mexicano; Michael E. López
Alegría, español; Pedro Duque, español; Carlos Noriega,
peruano, y otros. En 1985, el Dr. Rodolfo Neri Vela, investigador mexicano,
fue el primer latino en viajar al espacio en una nave de la NASA como invitado.
En 1986, Chang Díaz fue el primer latino empleado de la NASA en viajar
al espacio y cuenta hoy día con uno de los récords en mayor número
de vuelos en los trasbordadores e investigaciones sobre las posibilidades de
vida fuera de la Tierra.
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