Fue También un Empresario Innovador y Exitoso
El 15 de octubre
de 1951 ocurrió un
acontecimiento histórico
para el mundo del espectáculo de Estados Unidos. Se estrenó el
programa I Love Lucy, con Desi Arnaz como productor y una de las dos figuras
principales, la otra estrella fue su esposa, la comediante norteamericana
Lucille Ball.
Arnaz era conocido hasta entonces como el director de la Desi Arnaz Orchestra, una agrupación dedicada a la música latina, pero a partir del estreno de I Love Lucy fue conocido como Ricky Ricardo, el personaje que interpretaba. Todavía hoy, esta comedia televisiva invade los hogares norteamericanos. Con su debut en esta comedia que ha perdurado por casi seis décadas, Arnaz se convirtió en la primera estrella latina de la televisión de Estados Unidos.
Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III nació en Santiago de Cuba el 2 de marzo de 1917. Falleció en Del Mar, California, el 2 de diciembre de 1986 a la edad de 69 años, víctima de cáncer de pulmón.
Su relación con Hollywood comenzó en 1940, cuando participó en la versión cinematográfica de Too Many Girls, un musical que había protagonizado en 1939 en Broadway. Lucille Ball fue parte del elenco. En aquellos momentos, Arnaz también tocaba la guitarra para la orquesta del mundialmente famoso Xavier Cugat.
En la década de los 40 apareció en varios filmes, el más
notable de ellos Bataan (1943). Muy poco después recibió la
notificación de enrolarse obligatoriamente en el Ejército para
partir rumbo a los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial. Por una
lesión que había sufrido en una rodilla, fue declarado no apto
para la guerra y terminó como director de programas de la United Service
Organization en un hospital del Valle de San Fernando. Desi y Lucy se habían
casado en la vida real el 30 de noviembre de 1940. El matrimonio, con altibajos,
terminó en divorcio en mayo de 1960.
La aprobación de los productores de CBS para transmitir I
Love Lucy fue una verdadera tortura, entre otras cosas porque se pensaba que el acento
cubano de Arnaz no sería aceptado por el público. Lucy y Desi
se embarcaron en una gira con un vaudeville que desarrollaron con la ayuda
del payaso español Pepito Pérez. Muchas de las situaciones
de este vaudeville se integraron más tarde al piloto que presentaron
a los ejecutivos de CBS y al propio show I
Love Lucy.
Arnaz revolucionó mucho de la televisión de la época, es decir, cuando ésta daba sus primeros pasos comerciales. Ante una serie de limitaciones, Karl Freund, el camarógrafo de Arnaz, introdujo el uso de varias cámaras en un set televisivo. Tampoco se les permitía tener público en el set, pero Arnaz trabajó duro con Freund para acomodar público en aquellas incipientes transmisiones en vivo. Fue necesario adaptarse a las regulaciones contra fuegos, dentro de un estudio que, en aquel momento, no era todavía de televisión, sino de sonido.
Desi quería usar también película para filmar el show, pero los ejecutivos de CBS pensaban que era un extravagancia innecesaria. Con paciencia y sentido de los negocios, Desi los convenció de que su compañía, Desilu Productions, correría con los gastos de filmación a cambio de que Desilu fuera la propietaria de las películas del show. Se cree que éste ha sido uno de los acuerdos más visionarios en la historia de la televisión. Como resultado del mismo, Desilu ha estado ganando millones de dólares hasta nuestros días, por las retrasmisiones de I Love Lucy.
Era definitivamente otra época. Lucille Ball estaba embarazada y los ejecutivos de CBS también se negaban a presentarla en pantalla en ese estado. Desi consultó a un cura, a un rabino y a un ministro protestante. Los tres dijeron que no había nada de malo en mostrar a Lucy embarazada, ni en mencionar la palabra embarazo en el show. Recibieron la aprobación de los ejecutivos, pero el episodio de Lucy embarazada se tuvo que titular Lucy is Enciente, que es la traducción al francés de embarazada.
El 13 de enero de 1953 se trasmitió el episodio del nacimiento de "Little
Ricky". Derrota para los políticos. Muchos más estadounidenses
sintonizaron ese episodio que la toma de posesión del presidente Dwight
D. Eisenhower, que se produjo ese mismo día, según el diario
The New York Times.
Arnaz produjo también una serie de programas como December
Bride, The Mothers-in-Law, The Lucy Show, The Andy Griffith Show, The Untouchables y Star
Trek TOS, entre otros muchos, todos con los mayores niveles de audiencia.
En 1956, Arnaz filmó el largometraje Forever,
Darling, en el que él
mismo y Lucille Ball fueron los protagonistas. También en el cine
aplicó la fórmula de conservar los derechos de reproducción.
Este principio tuvo un impacto importante en lo que se conoce como televisión
sindicada, mediante el cual productores, directores, guionistas y actores
cobran dinero extra cada vez que se retrasmiten sus programas o películas
en la pantalla chica.
En 1957, Delisu Productions compró los famosos estudios RKO, donde Desi y Lucy se habían conocido en 1940. A mediados de la década de los 50, Delisu era ya un imperio mediático de la época con ingresos anuales de 15 millones de dólares y 800 empleados.
El 2 de marzo de 1960, el día del cumpleaños 43 de Desi, se produjo el último episodio de I Love Lucy. Hasta entonces se habían filmado 179 episodios de media hora y 13 especiales de una hora, en nueve años al aire. Al día siguiente, Lucy presentó su solicitud de divorcio. En 1962, Desi vendió sus acciones a Lucy por tres millones de dólares. Quería retirarse a escribir su autobiografía, a limpiar jaulas de pájaros y cazar ratas en su rancho de 45 acres de Corona, California. Pero en 1962, fue llamado para que trabajara como productor ejecutivo de la nueva serie de su ex esposa, The Lucy Show. Aceptó y se mantuvo activo en el mundo del espectáculo durante las décadas de los 60 y 70.
Desi Arnaz tiene dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood, una por su trabajo en 15 películas que hizo en el cine, y otra por su labor en televisión. Algunos expertos han dicho que la presencia de Desi en I Love Lucy ayudó a los estadounidenses a aceptar el acento de los hispanos, no sólo como exóticos inmigrantes sino como hispano-estadounidenses.
La pareja tuvo dos hijos, Lucie en 1951 y Desi Arnaz Jr. en 1953. Tras el divorcio de Desi y Lucy en 1960, él contrajo matrimonio con Edith Mack Hirsch, en marzo de 1963. Permanecieron casados hasta la muerte de ella en 1985. Sin embargo, Lucy y Desi permanecieron unidos como buenos amigos, especialmente durante la última década de vida del productor, músico y comediante cubano. De hecho, Lucy fue la última persona que habló con él en vida. Fueron unas breves palabras durante una llamada telefónica que ella le hizo dos días antes de su muerte.
La madre de Desi, Dolores, lo sobrevivió. Ella murió en 1988
a la edad de 92 años.
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